<祐含칼럼> 남도 예술회관을 그리워함

2026. 06.22(월) 10:56

오는 7월 1일로 예정된 전남광주특별시 출범을 바라보면서 기대보다는 걱정이 크다. 오랫동안 한 몸이었던 광주와 전남이 1986년 시·도로 분리되고 2005년 11월 11일 전남도청이 무안 삼향으로 이전되면서 완전히 딴 몸으로 나뉘어졌다. 국가균형발전과 5·18민주화운동 정신적 보상이라는 거창한 목적이 있었지만 곳곳에서 혼란을 겪었다.

전남발전연구원만 하더라도 광주연구원과 전남연구원으로 분리했다가 다시 합쳤고 또다시 분리하는 몸살을 앓았다. 장성 산동초등학교는 전남도교육청 산하, 횡단보도를 2개 건너면 되는 첨단초등학교는 광주시교육청 산하에 있어 혼란이 이만저만이 아니다.

1995년 광주비엔날레가 창설된 이듬해 광주디자인비엔날레가 출범했고 2018년 전남수묵국제비엔날레가 창설돼 이제 하나의 자치단체가 3개의 비엔날레를 치러야 하는 상황이다. 물론 각 기관의 통합과 함께 비엔날레도 어떤 식으로든 정리가 되겠지만 이미 벌여놓은 일들이 만만치 않다. 그래서 속내를 아는 사람들은 걱정이 많다.

전남광주특별시청 출범을 앞두고 옛 전남도청 왼편, 그러니까 지금 남아 있는 상무관 오른쪽에 있었던 남도예술회관을 떠올린다. 남도의 미술인들이 전시회를 열어 그림을 판 돈으로 종잣돈을 만들고 당시 전남예총 회장이자 전남일보 회장이었던 김남중을 비롯한 무등구락부 회원들이 정부 요로에 예술회관 건립의 필요성을 역설해 만들어진 눈물겨운 결실이었다. 정확히 말해 지금 아시아문화전당 예술극장으로 들어가는 엘리베이터가 설치되어 있는 자리다.

380평의 부지에 지하 1층 지상 4층 구조로 572석 규모의 대공연장과 100석의 소공연장, 그리고 1층과 2층에 1, 2전시실에 자리를 잡고 있었다. 1981년 6월에 개관한 남도예술회관은 1991년 북구 운암동에 광주문화예술회관이 들어서기 전까지 ‘문화 1번지’로 명성을 이어갔다. 그 뒤로도 2006년 아시아문화중심도시 조성에 따라 철거되기 전까지 약 4반세기 동안 광주·전남문화 문화 르네상스의 구심점으로 손색이 없었다.

1, 2층 전시실에서는 날마다 전시회가 열렸고 대극장이나 소극장도 늘 만원이었다. 우선 교통이 편리해 마음만 먹으면 얼마든지 갈 수가 있었고 2층 사무실에 있는 예총에는 많은 예술인이 드나들어 거기에만 가면 사람들을 만날 수 있는 ‘만남의 장소’였다. 특히 이곳에는 전남도립국악단이 상주하고 있어 판소리나 악기 소리를 들을 수 있었고 여기저기서 분장한 예술인들의 모습도 볼 수 있었다.

예술회관 지하에는 예술식당과 예술다방이 있어 예술인들은 늘 그곳에서 만나 예술을 이야기 했다. 일반인들도 예술인들을 만나기 위해서 그곳에 가면 언제든 만날 수 있었다. 회관 왼쪽에 있었던 ‘진식당’에서는 비싸지 않은 한식을 맛볼 수 있었고 뒷골목 ‘가시리’ 식당에서 맛보았던 선지국도 잊을 수 없다. 예술회관을 오른쪽에 두고 광주경찰서 쪽으로 발길을 옮기면 왼쪽 상무관 옆에는 고려조 삼계탕, 그리고 오른쪽에는 ‘광양숯불구이’ 식당이 있어 거의 매일 만원이었다. 삼계탕집이나 숯불구이 식당에는 도청이나 농협, 신문사 식구들이 자주 보였다. 진식당이나 가시리 식당에는 예술인들이 주로 죽치고 앉아 더러는 대낮부터 거나하게 취해 예술을 논하던 모습이 눈에 선하다.

바로 그 자리에 국내 최대의 문화예술 국책사업이라는 아시아문화중심도시조성사업이 시작된 지 20년, 그리고 개관 10주년이 지났다. 아시아문화전당에 비해서는 너무도 초라했던 남도예술회관, 그러나 그 속에서 아기자기하게 꽃피웠던 ‘작은 르네상스’가 새삼 그리워짐은 무슨 까닭일까?

<문화통 발행인>

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